「如果旅行是一種信仰，那我每走一步都是朝聖的過程。」
他是在沙地酒館外遇到那名斗篷客的。
斗篷客並不特別，他套著沙色的斗篷，蓋住了大部份的頭與身子，就連面容也看不清楚；從那露出的半張臉與雙手來看，他的年紀並不大，骨架則因為寬鬆的衣著，分不清是男是女。不過那並不是他在意的事，他好奇的，是這名斗篷客坐在離城市幾百公尺外的沙地上，一手提著水壺，一邊若有所思地眺望遠方景色。
如果他能和這名斗篷客對上眼，或許他就能猜到斗篷客的背景、性格、甚至是不是失去理智了，才會坐在這裡讓無情的陽光曝曬，任由壺中的水吞入喉中，然後又化為汗液蒸發。
「你在等人嗎？」他率先開口，打算試探地問一下再走。
斗篷客的頭連抬也沒抬，「或許是，或許不是。」語畢，斗篷客又喝了一口水，他的聲音十分沙啞，而且一樣讓人分不清性別。「你又在等誰？」
「我沒在等人。」他攤著雙手，無奈地撇起一抹微笑。
「喔。」斗篷客點點頭，「你是個旅行者。」
「事實上，我打算要回家鄉了。」
「可是你，還在旅途中，還在旅程上。你還沒回到家。」斗篷客帶著不怎麼讓人舒適的笑意。「不是嗎？我說得對吧？」
他聳聳肩。「或許對，或許不對。」
「你和我們這樣的人很有緣。」斗篷客沒有反應，接著說：「不是每個人都會為我停下腳步，也不是每個人會注意到我的存在；縱使我就坐在這裡，喝水，看遠處的景色風光。那些柔軟的細沙，金色的陽光，被曬得通紅的光禿山脈，好像一切都很美好地擺在那兒……雖然再過去一點就都是荒廢的枯井，和一條發臭的水溝。但那景色還是很美。充滿歷史的痕跡、充滿風沙流動的痕跡、充滿……」他突然揮了揮手，「啊，我話太多了。重點是，這片土地很美。你不覺得嗎？」
「呃？是這樣嗎，先生。」他故意直稱對方先生，好看看自己的揣測是否有誤，但斗篷客並沒有出聲反駁，也就是說，他至少猜中了這人的性別。「我倒覺得這沒什麼。我們……應該說這邊的人們，數百年來都是看著這樣的風景生活的。嗯，是啦，金色的陽光該熱的時候溫暖炙熱、細沙柔軟到不會讓人踩到腳底發疼、山脈……嗯，遠看的時候的確很漂亮。但它們一直以來都是這樣啊。」
「你的意思是，你習以為常。」斗篷客「噢」了一聲。「這樣很好。你們習慣與土地為伍、習慣與自然的風景相處，這樣很好。我呢，倒是挺羨慕你們這一點的。因為當你身處天堂之中，就不會對美好的事物抱持憧憬，而是理所當然。」
「天堂？」他不知道眼前的斗篷客在說什麼。
「天堂、極樂的世界、西方啊。美好、理想、真實存在卻無法達到的一切事物的藉口。」斗篷客哼了一聲。「你們沒聽過很正常，因為你們不需要。這樣很好。這就是我坐在這裡的緣故，為了看這裡的景色，以及生活在這樣景色裡的人們，讓我假裝是其中的一份子。」
「你來自哪裡？」
斗篷客沉默了一陣子，才緩緩說道：「在我的家鄉裡，地獄與天堂同時存在於人生之中。我們在世界上飽受苦難，卻又總是以愛和希望麻痺自己的傷痕，然後直到死去之前，才終於得以擺脫一切折磨。」他微微抬頭，嘴角揚起一抹看不出情緒的笑。「你相信有這樣的世界嗎？這就是我逃到這裡的原因──不管我們相不相信，真實就是如此，遠比我們以為得殘酷。」
他呆愣地思考了會兒，朝斗篷客緩緩搖了搖頭，「那聽起來沒那麼糟。」
「你真的這麼想嗎？你聽說過……嗯，好吧，親愛的，我們不但走錯了路，甚至矇騙自己還有愛、正義、對錯與……自由。好讓我們熬過充滿競爭、憎恨、痛苦的日子……這難道不是讓靈魂淪陷的最佳藉口嗎？讓思緒陷入盲從的開始？光明的頂點是闇之影，我們越是想去證明美好的事物存在，就越是映證自身內心的黑暗。」
他不懂這些，只想趁斗篷客不注意的時候溜走。
而斗篷客的聲音似乎更啞了，只好連忙又喝下一口水。「這裡好多了，好的多。在我們的世界裡，人們早已忘記如何與大地說話、忘記與靈魂溝通、忘記……自己是誰。」
「其實，我不認為你所說的地方有那麼糟。」他忍不住反駁起來。「你所說的情緒，我也有。我喜歡人、也討厭過人。而且我也不懂如何與地上的紅土說話。或許，你討厭你的出生地，只是因為你比我還不清楚該如何與你的世界溝通。」
「或許是，或許不是。」斗篷客苦笑一聲。「但我確定一點──那就是你的世界絕對比我們的好。因為這裡是我親手打造的天堂。」
他害怕起來。「你究竟來自哪裡？」
「我稱之為人間煉獄（Purgatory），你也可以這麼形容——幸福的、甜美的煉獄——現實又殘酷，卻不得不美好的一個哀傷地方。也是造就了你的地方，我親愛的朋友。」斗篷客站起來，並不比他來的高。風吹開了斗篷客的沙色兜帽，陽光灑上斗篷客的臉。
她是個女人，頭髮像深淵一樣漆黑，臉上的五官比他見過的任何一個人都還要奇特，而且每當他想凝神看清楚女人的樣貌時，她的五官又開始模糊而難以拼湊，身形也像是隨時要消失在沙塵之中。不管怎麼樣，她的容貌都不可能屬於這個世界。
他驚訝看著那道背影。
（圖片來源：Paindude）
「我幾乎放棄了前進，可是你的旅途卻還在持續，你覺得這對我們而言是否具有意義，嗯？親愛的朋友，我們來打個賭吧。等你的旅途結束後，我們會再見，到時候再來決定誰的論點才是對的。」
「可是我說過……」
「你不會回北方森林的。」她竟然一口咬定。「你不但不會回去，甚至會持續旅行下去。到時候，我要你筆記本裡刪掉的那段句子，我要你的答案；因為我也希望你是對的。」
他表情凝重地往後退了一步，臉色與蠟燭一樣慘白。
「──妳是誰？」
「這也可以作為我賭輸的獎勵。」她重新套上兜帽，遮起她若有似無的笑意。「在那之前，你就代替我去那些我無法到達的地方吧。」
她搖晃晃地前進，拍了拍沙色的斗篷，揚起一陣黃沙與塵灰；他依舊表情驚駭地看著，身子想往後逃跑卻動彈不得。
「妳要怎麼找到我？」那是他最後用盡力氣拋出的疑惑。
她停下腳步，側頭過來。「你不是已經知道了嗎？機緣與因果，你聽說過，對吧？不過沒人告訴你的是──當機緣與因果累積到足夠的程度時，就會成為『必然』──所以，是的，我們必然會再見。夏菲洛，再見了。」
斗蓬客繼續往荒野的盡頭走去。他呆呆站著，直到城門有個年輕男人衝了出來，朝他大聲吆喝著。
「客人、客人！幸好你還沒走，天啊，你還沒走，太好了！」那個年輕男人雙手高高揮舞，神色慌亂地尖聲嚷叫：「北方來了一場暴風雨──北方──橋樑被洪水沖走了！所有路都禁止通過了！」
「什麼？」他啞然出聲。
「你──客人──」年輕男人停下來喘了幾口氣，然後再費力跑了幾步來到他身邊。「那雨勢……呼，那雨勢依我看，最快也得兩星期之後了，我一聽見消息就──呼，天啊──就跑出來找你，怕你出發了……」
「我不可能在這裡待上兩星期。」他揉著額頭，彷彿隱隱作疼。「天啊，那傢伙究竟是誰？」
「什麼傢伙？」
「有個穿沙色斗篷的……講了一堆奇怪的話，等等……上神伊穗蘭啊！我竟然想不起來他的容貌！他剛剛才脫下兜帽的！」
「什麼？誰？」
「那裡！往荒野裡走去的人！」
「──我沒看見，客人，那裡沒有任何人。」年輕男人皺起了眉頭，似乎對他的遭遇感到頗不開心。「不過我大概曉得你遇見了誰，以前也有其他客人遇到過，一個沒有容貌的斗篷客……他們都說那是某種神靈。」
「那也算神靈？」他痛苦地搖著頭。
「嗯……祂自稱是創造這個世界的神，但據其他客人的說法是：『一種只會怨天尤人，卻又無力改變現世的悲觀心態的意念集合靈』。我覺得那根本稱不上是神靈的一種，頂多只是某種惡質的玩笑。」
他張嘴想要反駁，只覺得這一切太過荒謬，以至於無法說出半句話。他們就站在那裡呆望著，甚至於不知道自己到底在看什麼。
「所以……客人，你現在要去哪裡？還有，我們究竟在這裡等什麼？」
夏菲洛搖搖頭，伸手從包包掏出一本筆記，翻開其中一頁，裡頭夾著一張被自己撕下來的紙頁，上頭的字句曾經被自己以墨水刪塗過。
──如果旅行是人性的本能，其目的是為了擇木而棲；那始終無法駐足的我，究竟在尋找什麼樣的理想鄉？
他看著那段話，若有所思地陷入沉默。
「客人？嘿，先生？」
「往東邊去吧。」
「是可以。可是，你不回家了嗎？」
他的雙眼仍緊盯著前方，若有所思地晃了晃手中的小冊。「看來我還在旅途中，還在旅程上。」然後他拍拍一臉困惑的旅館小弟，笑道：「走吧。」
他們轉身離開，而遠處只剩一片黃沙。
《蜉生幻想記系列，暫完。》
這是一個關於作者與角色試圖對話的故事。
原本打算拿來作為夏菲洛長篇的序章，不過暫時不行了，所以拿來先當作收尾也不錯。
然後，最近會盡快把《已宰的羔羊》貼一貼，暫時就先這樣吧0.0
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